Au cours de l’année 1858, Marie-Bernarde Soubirous (1844-1879), dite sainte Bernadette, affirma avoir été témoin de dix-huit apparitions mariales, présentées comme l'Immaculée Conception. Ces « apparitions » suscitèrent un engouement populaire important et croissant, particulièrement après qu’une commission d’enquête mise en place par l'évêque de Tarbes se fut prononcée en 1862 en faveur de leur caractère miraculeux. En l'espace de quelques mois, Bernadette Soubirous, alors âgée de 14 ans, devint bien malgré elle une célébrité mondiale.
La vie de Lourdes, petite bourgade des Pyrénées, en fut radicalement transformée. Celle de Bernadette aussi. Lourdes est devenue la deuxième ville hôtelière de France et reçoit quelque trois millions de pèlerins et touristes par an. La ville lui doit sa notoriété et sa prospérité actuelles. Elle est devenue non seulement une ville internationale de pèlerinage, mais elle est aussi devenue la cité des marchands du temple, qui, à défaut d’un cierge, lui doivent une fière chandelle.
